Nächste Woche geht es endlich los !!

Morgen wird gewählt, die Nervositaet ist gross, wir alle hoffen dass Obama gewinnt. Kats Mutter Victoria volunteered in einem der Wahlbüros, als Wahlrichterin ist sie dort für alles verantwortlich. Doch leider stehen in den Vorgaerten von Las Cruces mehr McCain/Palin Fähnchen als Obama/Biden. Und wer weiss ob die Wahl nicht wieder gestohlen wird...

Ich bin 2 Wochen durch den Südwesten der USA getrampt. Letzte Woche zurueckgekommen. Kat hat mich hier in Las Cruces am Inerstate 25 rausgelassen, kurz bevor sie zum Flughafen fuhr um nach Kenia zu fliegen (MSF-Training).
Ich stand auf dem Highway, 3 Minuten, bis seine Familie hielt. Mehr der Vater, die Frau war griesgrämig, die zwei Bengels schlugen sich nur (und mich!). Doch der Dad war nett, lud mich zuf halbem Weg nach Albuquerque zum Lunch ein, und gab mir ein Holzkreuz mit vielen Heiligen Marias zum Abschied als Schutzengel.
Viel Wind aufm Highway in Albuquerque. Weit den Highway runter haelt einmal ein Wagen. Ich nehme mein Fernglas raus, doch selbst damit sehe ich kein Zeichen des Fahrers, dass er für mich gehalten hat. Irgenwann fährt er weiter. Doch wenig später halten zwei NavajoIndian-Jungs, aufm Weg zum Baseballgame in Denver weit im Norden. Kaum sitz ich im Auto, kommen im Radio Tornadowarnungen, Hagelsturm, hohe Windgeschwindigkeiten. Kurz darauf fängt es an zu schütten. Viele Autos halten unter Brücken wegen der Hagelgefahr. Stundenlang geht das so, kaum beruhigt sich das Ungetüm ein wenig, bricht der Himmel wieder auf uns herab. Ich hatte ein irres Glück so schnell wieder im Auto zu sitzen, alles ware durchnässt worden, wenige Stunden nach Beginn der Tour!

Am nachsten Tag trampe ich in die Rocky Mountains in Colorado. Der erste Schnee in Sicht, ich war erstaunt, war ich doch noch ganz auf die Wärme New Mexicos eingestellt. Eine nette junge Frau nimmt mich mit, die auf einem Biobauerhof volunteered. Danach Elizabeth aus Aspen, einem sehr noblen Skiressort hier. Ich will dort in die Berge zur Conundrum Hot Spring wander, der auf 12300 Fuss (3750m) scheinbar höchsten heissen Quelle der USA. Doch sie nimmt mich erstmal mit nach Hause. Mitten im Wald an einem süssen Bergbach steht ein Solarhaus, gebaut eigenhändig vor 30 Jahren. Ihr Mann Edgar ist super herzlich, er dreht als Kameramann seit vielen Jahren Natur-, Wissenschafts- und Kulturreportagen auf der ganzen Welt. War gerade mit seinem Sohn als Assistenten in Nepal um Höhlenmalereien zu filmen, und schaute mir gleich die Expeditionsphotos (sponsored by North Face!).

Da es eh schon spät ist, und die beiden so nett, und sie so ein schnukkeliges Paryzelt mit einem Doppelbett und vielen Decken drin direct am Fluss im Garten stehen haben, bleibe ich da. Wir kochen und essen lecker Tofu, trinken Wein, erzählen ganz viel. Ständig ruft ein Freund an, der gerade mit einem Kennedysohn auf Wahlkampftournee für Obama in Colorado ist. Google Maps wird aufgeschlagen, Routen vorgeschlagen, Restaurants rausgesucht, heisse Quellen als Tip mit gegeben. Sehr lustig.
Auch wird gleich Frank angerufen, ein Freund aus Aspen, der letztes Jahr für Ärzte ohne Grenzen gearbeitet hat. Wir erzählen eine halbe Stunde lang am Telefon über unsere Erfahrung. Er kann heut nicht mehr kommen, doch ich bin herzlich morgen oder übermorgen in sein Haus eingeladen, wenn ich aus den Bergen komm (Da kriegst du ein richtiges Bett und must nicht draussen schlafen, scherzt er).
Elizabeth und Edgar hohlen nach dem Essen ihre Karten und Reiseführer raus. Weiter im Norden ist es zu kalt sagen sie, optimal die Jahreszeit für die Nationalparks in Utah hingegen: Arches NP, Canyonlands NP, Grand Canyon… Sie sind begeistert von der Idee vom Norden her zum Grand Canyon zu fahren, und ihn dann zu durchwandern zur Südkante. Mit dem Auto muss man ca. 300km aussen rum fahren um auf die andere Seite zu kommen, so gross ist die Schlucht!

Meine Wasserflasche im Partyzelt ist am nächsten Morgen zu Eis, mein Gesicht rot gefrohren. Edgar bringt mich nach dem Frühstück zum Beginnn des Conundrum Creek Trails, von wo ich 12km weit und 1500m hoch zu den heissen Quellen aufsteige. Warnsignalwesten tragende Jäger sitzen auf meiner Talseite weit über mir, ein komisches Gefühl. Gut dass meine Regenjacke auch warnfarbig ist, denk ich zum ersten Mal seit ich sie habe ;-).
Die Wanderung ist weit, vor allem mein Rucksack schwer; es liegt Schnee, ich muss mehrmals den Fluss überqueren, und es gibt nicht immer Brücken. Conundrum Hot Springs entlohnen die Anstrengung aber vol: mitten in den Bergen, rundrum Schnee, fliesst heisses Wasser den Berg hinab über die Steine. Ein grosses tiefes Pool wurde liebevoll mit Steinen aufgestaut, aus seinem Grund perlt das Wasser empor, leicht über Körpertemperatur, dabei ein herrlicher Blick in das Flusstal und die Berge.
Fast 2 Stunden weiche ich auf. Koch mir dann etwas, und merke beim Esssen dass es bitter kalt wird. Beim Aufstieg hatte mir ein Absteigender gesagt, letze Nacht sei es 6 Grad Fahrenheit gewesen, “freezing cold man”. Ich wusst noch nicht dass das -15 Celsius entspricht. Aberr es war erst halb 3 und schon bitter kalt. Ich hätte mich sehr bald in meinen Schlafsack im Zelt verkriechen müssen. Soll ich noch absteigen, soll ich nicht?
Schliesslich tu ichs. Es ist weit. Ich bin fix und fertig als ich wieder am Beginn des Trails bin Die Jäger dort sind blutig, haben geschlachtetes Wild rumliegen, und sind nicht gewillt mich nach Aspen runter zu bringen. Ich humple weiter, meine rechte Schulter stirbt vor sich hin. Glücklicherweise ist im Wald noch ein Auto das läuft, ich renne hin, sie nehmen mich mit nach Aspen und lassen mich vor Franks Tür raus.
Sein Sohn Franco öffnet, ich bin willkommen. Es wird gekocht, ich dusche, dehne strecke recke mich, alles tut weh, das war ein langer Wandertag! Wir erzählen viel über unsere Arbeit mit Ärzte ohne Grenzen. Am nächsten Morgen fragt mich Frank ob ich gern fliege. Klar, ich bin Paraglider.

Kurz drauf sind wir am Flughafen von Aspen, machen seine Cessna fertig, und starten los, in Buschmanier. Durch das Tal von Aspen, die Berge rundrum, hoch hinaus in die Wüste. Er erklährt mir wie man fliegt, und lässt mich das Steuer übernehmen: hoch runter, rechts links, ich drehe einen Kreis. Etwas unheimlich.
1 ½ Stunden später landen wir aufm Canyonlands Airstrip. Frank begleitet mich noch zum Highway der vorbeiführt, 10 Meilen weiter bin ich am Eingang zum Arches Nationalpark, wo die vielen Felsbögen sind. Ich bekomme im Visitor Center eine Backcountry-Genehmigung furs Zelten ab vom Schuss, den der Zeltplatz ist voll. Ein Deutscher in einem Cabrio nimmt mich mit hinein in den Nationalpark. Ich wandere etwas rund um die Bögen herum, und steige dann ab in ein trockenes Tal. Im sandigen Flussbett sind viele Wildspuren, die nur vom Mountain Lion (Puma) sein können. Unheimlich. Das Vorwärtskommen ist extrem beschwerlich und langsam: steiler Fels und Dornbüsche, eine enge Klamm, einzelne kleine Restwasserpools; auf den ebeneren Felsflächen hält die Erde nur aufgrund von Mikroorganismen die darin leben, sie bauen kleine Pyramiden, daran erkennt mans. Da darf man nicht drauf laufen, erklährte mir der Ranger, denn die das Gemix aus Cyanobakterien, Pilzen, Moosen, Flechten und grünen Algen braucht Jahrzehnte um nachzuwachsen.
Ich schaffe es irgendwann aus dem Tal heraus auf einen flachen Fels, schlage mein Lager auf. Ein sehr weiter Blick, kein Zeichen menschlichen schaffens. Ein riesiger Mond geht auf.

Nächster Mittag, ich stehe wieder am Highway, vorm Eingang von Arches, trampe weiter. Ein lebenslanger Rafting-Guide hält, er erklährt mir bei stundenlanger Fahrt (zu einem Junggesellenabend in Las Vegas, in zwei Tagen vollführt er die Hochzeit, denn er ist auch Priester einer Internetkirche – nur um Freunde vermählen zu können) die Landschaft und Natur der weiten weiten Wildnis die wir durchqueren. Wie schwer muss es den ersten Siedlern gefallen sein, dieses Land zu “entdecken”!
Ich steige bei der Abfahrt zu Zion NP aus, zwei Extremkletterer nehmen mich dort mit. Sie kommen gerade von einer sechstägigen Besteigung des North Face (6 Tage auf Liegen an der Felswand, freezing cold und Schneefall dabei !!!). Sie geben mir den Tip einige Kilometer vor Zion NP in Mosquito Cove an einem kleinen Fluss zu zelten. Dort stehen schon einige Wohnmobile und Leute mit Autos und Zelten.
Drei Tage bleibe ich in Mosquito Cove, trampe morgens in den Zion NP, fahre dort mit Shuttlebussen rum und wandere: Angels Landing, the Emerald Pools, Wheeping Rock. Herrlich schön! Am letzten Tag wandere ich mit einem holländischen Paar vom Zeltplatz die Narrows hinauf: Virgin River, der ganz Zion Canyon geschaffen hat, kommt dort aus einer engen Felsspalte; stundenlang kann man im eiskalten Wasser die Klamm hinaufwandern. Siehe Fotos….
Ein Vormittag des Trampens, ein netter Australier, bringt mich zur North Rim des Grand Canyons. Wieder bekomme ich ein Zelterlaubnis, und steige ab. Tief tief in die Schlucht, roter Fels, gewundener Pfad, ein grosser Wasserfall sprudelt mitten aus dem Fels - die grösste Quelle die ich je gesehen habe. Zwei Leute rennen an mir vorbei. Kurz darauf am Campingplatz füllen sie gerade ihre Wasserrucksäcke. Sie sind Ultramarathonläufer, haben heute morgen den Canyon von Süd nach Nord durchjoggt, nun wieder zurück: 34km, 1500m runter und 1600m wieder hoch… und dann alles wieder zurück!! Es gibt schon ne Menge verrückte Leute hier. Mehr folgen den beiden als ich mein Zelt aufschlage und koche.
Ich verbringe zwei weitere Nächte im Grand Canyon, wandere gemächlich, beobachte Big Horn Sheep, Squirrels und Mule Deer. Bade im Bright Angel River und wandere am Colorado River entlang. Eine Menge Raftingboote sind hier unterwegs, eine Crew mit der ich rede ist 21 Tage unterwegs auf dem Fluss. Wunderbar! Ich würde am liebsten mitfahren…

Vom Grand Canyon geht es dann wieder Richtung New Mexico. Ich bleibe zwei Tage lang bei Earl und James in Duncan, Arizona hängen. Die Brüder sind 54 und 57, trinken gern und rauchen mal einen, haben lange Bärte und arbeiten hart. Sie bieten mir 10 Dollar die Stunde wenn ich mithelfe. Mach ich, die beiden sind lustig und herzlich. Waren beide im Kanst, haben nie ne Schule beendet, Earl hat sein ganzen Leben in Duncan gelebt: 600-700 Einwohner, schon in den 50ern hatte das dortige Kino 450 Sitzplätze und für 25 Cent kam man rein und bekam Popcorn und nen Drink. Wir bauen ein paar Zwischenwände in einer Scheune auf ner Ranch, alles Cowboys und -girls dort. Gehen in die Dorfkneipe, USA ganz anders: Kaffleben, Cowboyhüte, 60er-Jahre Sonnenbrillen. Kaum jemand nimmt den beiden ab dass ich Deutscher bin und sie mich beim Trampen mit nach Hause genommen haben. Earl und James prasentieren mich als Stevie Wonder, weil sie Swen nicht aussprechen können ;-)
Am Freitag haben sie frei, und fahren mich zu den San Fransisco Hot Springs. Ich wander eine Stunde dort hin, entspanne in den heissen Pools am Flussufer, kühle mich im kalten Nebenan ab, wandere umher, sammele Feuerholz. Earl und James haben mich mit einem Sixpack Bier ausgestattet, so wird es eine lange Nacht am Lagerfeuer, direct am Fluss. Ein Wiesel weckt mich nachts mehrmals, er klettert auf den Baum direkt über mir.

Dann geht es schliesslich zurück nach Las Cruces, Kat kommt am folgenden Tag zurück, und wir fangen an mit den letzten Vorbereitungen.
Am Donnerstag werden Victoria, Anna, Kat und ich mit Moms Jeep nach San Diego, Califorien fahren, eine 3-Millionen Stadt wenige Kilometer von Mexicos Grenze. Wir werden bei Kats ältester Schwester Christina wohnen (mit 2 Kindern und Mann) und Kats beste Freundin besuchen. In etwa einer Woche wird uns Kats Mom dann etwas nach Mexico hinein über die Grenze bringen, und es geht los auf die lange Reise !!!! Wir haben ein paar Kontakte in Baja California, Micha kommt uns hoffentlich bald begleiten, viele Abende am Meer warten auf uns…

Seid alle herzlich umarmt und gegrüsst,
Euer Swen

more photos of my hitchhiking Tour here -- hier mehr Fotos von der Tour

Hitchhiking U.S.A.

Next week we will finally head off on our bikes!! For the moment everybody is in election mode: tomorrow the most powerful man of the world is determined. Nervousness is high, we all are hoping much that Mister Obama will win this (least Worst Case Scenario). Kats mom is volunteering whole day in one of the local election headquarters as Judge, she will be responsible for everything there till late at night when the votes are handed over… Unfortunately the gardens of Las Cruces seem to have more McCain than Obama flags in them, but hopes are high!

I (Swen) have been on a 2 week hitchhiking trip through the US, while Kat went to Nairobi, Kenya for a training with Doctors without Borders. She dropped me off on the highway here, Interstate 25 in Las Cruces, a few hours before she headed to the airport to fly off.
I was only on the highway for a few minutes before a family stopped their car. The dad stopped, really: his wife was all shut up and unhappy looking and barely said a word, and the two 5 year old boys just kept on hitting each other, and occasionally me, if I came close enough! But the dad was nice, kept chatting with me, checked my Spanish skills when I told him about the planned bicycle trip through south America, invited me for lunch and gave me a wooden cross necklace with lots of Madonnas on it: for protection, he said.

They let me off on the highway in the center of Albuquerque, New Mexico’s biggest city. A strong wind was blowing, cars flying past. After a little while a car stopped: two Navajo Indians on their way to a football game in Denver, Colorado, far in the north. Minutes after I sit in the car tornado and hail warnings are issued over the radio, high wind speeds are predicted. Little later it starts raining like hell. A lot of cars stop under bridges to get in refuge of the predicted hail, others stop on the middle of the highway, we have to drive very carefully. The storm lasts for hours, as soon as it calms down a little, the sky seems to break apart again and fall down on us. I was so lucky to get a lift that quick, would I have been out on the road a few minutes longer, me and all my gear would have been drenched, only few hours after the beginning of my trip!

Next day I start hitchhiking into the mountains of Colorado. The first snow is in view, I am surprised, as I was still in summer mode from the warm weather in New Mexico. A nice young woman who volunteers on an organic farm gives me a lift and we chat nicely. Just after Elizabeth picks me up, she lives just outside of Aspen, a very fancy ski town. I was planning to hike into the mountains there to go to Conundrum Hot Springs, at 12.300 feet (3750m) seemingly the highest ones in the US. But Elizabeth first takes me home, planning to drop me off at the beginning of the trail to the springs a few minutes later. In the middle of the forest on a little creek is there house, a solar house built 30 years ago be her and her husband Edgar, just magic: the spot, the view, the house!!

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Edgar is a cameraman, he has been making nature, history and science documentaries around the world for 30 years, last in Nepal with his son as his assistant, the expedition was sponsored by The North Face, he shows me some photos. We chat and chat, it is getting dark, and as they have such a lovely party tent with a queen size bed and lots of blankets out in their garden on the shore of the creek, I decide to stay for the night. We cook and eat yammie Tofu stir fry, drink some wine, look at maps and guide books, they give me plenty of advice where to go and what to see. A very nice and enriching encounter!
They also call directly their friend Frank in Aspen, who has been working for MSF (Doctors without Borders) last year for one mission. He gets me on the phone, and we exchange our experiences in a different world for a while. Frank invotes me to his house the next day, of the day after, whenever I come out of the mountains again.

In the morning my water bottle is frozen solid in the party tent, and my face is frozen red. After breakfast Edgar drives me to the start of Conundrum trail, and I start the 8 mile hike up to the hot springs. It’s a tough climb: there are several river crossings (and often no bridge), there is quite some snow the further I get up, and my backpack is pretty heavy, as I was equipped with lots of food by Kat and her mom before leaving. But Conundrum Hot Springs are definitely worth the effort – surrounded by 15.000 feet snowy rocky peaks, hot water is flowing over the barren ground, leaving a steaming path on the snow-covered ground. Some people have built a big pool of natural rocks, the water is bubbling up from its bottom like in a jakuzi, in that perfect temperature that you can stay in for hours. The view just stunning.

I stay in till my skin is all crumbled up and I get very hungry. I cook a meal, and realize that its getting already freezy cold up there, even though its only 3pm. When hiking up a guy came down, telling me last night it went down to 6 degrees Fahrenheit. I don’t know then how much that is, in Celsius…? But I feel its cold, and I feel I will have to cuddle up in my tent in my sleeping bag in very short time (or sleep in the hot spring… ?? J)… Should I still head back down? It’s far! But its cold!....
After a while of pondering back and forth, I finally pack and run down the hill. It is getting late, I have to be quick if I want to reach Aspen again before it’s getting dark. I manage, but I am terribly exhausted by the time I stand on Franks front porch. Legs are shaking, my right shoulder is dying from carrying the heavy pack, the whole body hurts. But at Franks I have a hot shower, nice food, fun MSF chats, and drop dead in bed early.

Next morning everything feels a bit better, if still stiff. Frank asks me during breakfast if I like flying. Sure, I say, I am doing paragliding back home! Half an hour later we are at Aspen airstrip, make his little Cessna ready, and take off over the mountains of Aspen. Crazy!!! Snow peaks, then out over the desert and the canyons. He explains me the plane, the handling, lets me take over: up and down, right and left, make a full turn, get the plane back on track. A little bit scary, I find the handling of a paraglider more direct and easy, it feels like a bit too much power in my hands, this machine…. but amazing nonetheless.

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1 ½ hours later we land at Canyonlands Airstrip. Frank accompanies me to the highway next to the airport, where I get a lift before he had even taken off to fly back home. A few miles down the road, and I am at the entry of Arches National Park. At the Visitor Center I get a permission for Backcountry camping, as the only official campsite is already full. A German in his convertible gives me a lift into the park, where I leave my pack in a corner and hike for a few hours through the rock arches and pinnacles, some snowy mountains still visible in the distance. Then I descend into a dry valley to get away from the arches and trails for finding a camp spot. In the sandy creek bed there are tracks that can only be from the mountain lion (Puma), lots of them all over, I kind of fear to run into him behind every next turn of the narrow gorge. Getting anywhere here is really difficult: thorny bushes, steep rock cliffs, narrow passages, water holes remaining from the last rainy season – and the only flat rocks that would be great to walk on are covered with biological soil crust, a knobby, black crust that is dominated by cyanobacteria, but also includes lichens, mosses, green algae, microfungi and bacteria to hold the few soil there is in place. Walking on it destroys it, and it takes a looong time to regrow, the rangers told me at my checkin. Finally I manage to get out of the valley onto a flat rock that doesn’t have soilcrust, and I pitch my base for the night. The view seems endless, wildnis without limits, no signs of human existence. A huge full moon is rising, while the earth is still red by the last sunlight.

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Midday, I am standing again on the highway at the entrance of Arches NP, hitchhiking on. A lifelong rafting-guide gives me a ride, explains me the natural and geological features along the long drive through barren vast land towards Las Vegas, where he is going for a bachelors night and the wedding the day after. There is just rocks, cliffs, some shrubs and the occasional pine tree, and no town or village for hundreds of miles. How difficult it must have been for the first settlers to “discover” this inhospitable barren stretches of the southwest!

I get out at the exit towards Zion NP, where to extreme rock climbers pick me up. They just came from Yosemite NP, where they were hanging for 6 days (!!!) on the cliff of the North Face, while storm and snow was going down on them, in these little bench bends thousands of feet over the ground. Crazy… and amazing. They advice me to camp at Mosquito Cove, a little cove on the Virgin River a few miles before the entrance to Zion NP (where campsites are mostly full and you have to pay).
There are already a few campervans and tents in the cove, so I don’t have troubles in the mornings to get a ride into the park. For 2 1/2 days I hike in the park and sleep at Mosquito Cove, climb Angels Landing, walk to the Emerald Pools, crouch under Weeping Rock, and discover the Narrows, a gorge cut into thousands of feet of rock by the Virgin River, often only a few meters wide. We walk for hours upstream through the water, the blue sky mostly only a fine line above us, the rocks rising vertically forever. See fotos…!

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Another morning of hitchhiking; an Australian mate brings me to the North Rim of the Grand Canyon. He didn’t really plan to go there, which is very typical for my hitchhiking experience in the US: people ended up bringing me somewhere where they didn’t really plan to go all the time! At Grand Canyon I get again a camping permit, for 3 nights, to go slowly from the North to the South Rim, through the bottom of the canyon on the way. Grand Canyon is that big, you have to drive 260 miles around it to get by car to the other side!

I start descending into the massive slot. Far far it goes down, red cliffs, steep switchback trails, a big waterfall plunges straight out of a cliff face into the canyon, the hugest fresh water spring I have ever seen. Just before I finally reach the first campground, a couple jogs past me, camelbags on their backs, eyes on the path to jump over the rocks and down the steps. No time, no time, I try to ask why they run like this, where they are heading, but no time, no time…. At the campsite I meet them again, they refill their camelbags, and this time they explain to me that they are Ultra-marathon runners, that they started off this morning at 5am at the South Rim, ran to the North Rim, and back: 21 miles (34km), 1500m down and 1600m back up – and then all the way back!!! A lot of crazy sportsmen here in the US it seems…

I spend another 2 nights in the canyon, hiking leisurely, watchin Big Horn Sheep, Mule Deer, Squirrels and lots of rocks. Bathing in Bright Angel Creek, walking along the green Colorado River, thundering threw the gorge. A lot of rafts are descending the stream, the Crew I talk to is on the river for 21 days in total… can you give me a ride, I am tempted to ask, but I know its impossible and I don’t have the time.

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From Grand Canyon I head slowly back towards New Mexico. I get stuck for 2 days in the tiny 600 people village of Duncan, Arizona in the house of Earl and James, two long bearded brothers in their 50s, who pick me up at the village petrol station/liquor store. They like drinking and smoking, have never finished any school but have both served some time in prison, and done hard work all their life. They are very cute and nice, and offer me to stay for a day or two to help them with their work. They offer me 10$ an hour, and I am happy to have a base for a little while after all the hiking and hitching, so I help them building a little flat into a big barn on a ranch. The whole village is full of cowboys and cowgirls, we go to the local pub and café, men wearing 50s sunglasses and talking in a way that I don’t understand a word…. Earl and James present me everywhere as Stevie Wonder, cause they can’t pronounce Swen, and nobody believes us that I am German and that they picked me up in the village just like that… A nice backcountry USA experience!

Friday Earl and James don’t work, and so we take the Jeep and they drive me to San Francisco Hot Springs, 2 hours away, back in New Mexico. I hike down to the river, the springs are right on the shore of it, where I alternate between warm and cold water, walk a bit through the small canyon, and collect lots of firewood for the night. The brothers equipped me with a 6pack of beer, so it’s a long last night of my trip near the fire!

Next morning I finally head back to Las Cruces, Kat lands in El Paso the next day from Kenia, and we start our last preparations for the big trip.

On Thursday Victoria (Kat’s mom), Anna (sister), Kat and I will drive to San Diego, California, a 3 million city a few miles form the border to Mexico. We will stay with Kat’s other sister Cristina, and visit some friends of Kats nearby. In about a week they will all drive is a bit down into Mexico, some miles south of the border, and we will get on our bikes and ride!!! We have a couple of contacts in Baja California wher ewe can stay and rest for a day, and Micha, a good friend of Swen from back home, will come join us for a while in a few weeks. Lots of nights on the beach are waiting for us…..

Big hugs to you all, be well, and send some news sometime!

yours, Swen

Back to Africa!

I was accepted for a special Reproductive Health Training Seminar put on by MSF (doctors without borders) in Nairobi for the last 2 weeks of October. Unfortunately I was informed after we had already bought our tickets home so instead of staying in Germany a bit longer and flying from there I had to fly from El Paso - a flight that took me over 24 hours. So we had just been in the US for about 3 weeks before I had to fly back - once i finally got over the jet lag of coming from Europe to here, i had to force my body back into it. Kenya is 9 hours ahead of NM, so it took me about 5 days to get into it, i was there for 2 weeks and then had to do it all over again once i got home. uck. fortunately i won't be on a plane for a long long time and we'll be travelling at a much more manageable pace!

So, the day i left for the airport i had to drop Swen off as he headed out on his own American adventure. there is nothing worse than dropping your boyfriend off at the side of the road hoping and praying that he'll get picked up quickly by people who aren't crazy murderers or freakish backwoods folk that would confirm all the nasty stereotypes of Americans. thankfully he emailed after a couple of days and told me of the great luck he had been having so far (see his blog post).

Anyway, the training was interesting. The first week was basically classroom lectures on family planning techniques, methods, counselling. We had some practice with dummies and then were put into some local clinics to work for the last week doing consultations, family planning counselling and implementation, and some other clinical procedures. I assisted in a tubal ligation - i nearly puked. really. i got all sweaty - i was dripping and not because it was hot, it wasn't. i had to leave the room as the doctor was finishing sewing up his incision because i seriously thought i would pass out. it was kinda like how i felt the first time i saw a woman being sutured after tearing horribly after a birth but way worse. maybe in Africa the doctors there have other ways of preforming this "simple procedure" but seeing a woman's intestines get pulled out of a 2 inch cut in her lower abdomen while she was awake and grimacing, asking for more anesthesia (local not general was used) as the doctor was looking for the fallopian tubes is not really my cup of tea. so better to get your men get snipped in a waaaayyyy easier and less freaky procedure than put yourself through this. Or maybe don't go to Africa for it.

The rest of the training was interesting, thought provoking and mostly good. It was nice to be around other midwives working with doctors without borders. I met the midwife who is replacing my replacement in CAR. We had dinner together in the evenings, discussing our past missions and experiences in the clinics of Nairobi over a few beers at an Ethiopian restaurant, laughing and joking and reminiscing about life in MSF, working as midwives at home in Europe or North America... It was nice, i hadn't been around other midwives for sooo long. We all shared funny or strange birth stories, discussed what we have done for certain complications that come up in the bush with our limited resources.

We had a weekend off so went to the Nairobi National Park, just outside of town, which was basically like a big zoo. But the animals were interesting. We went to an elephant orphanage where baby elephants as little as 6 weeks old were being cared for for a few years before being sent back to the wild. The babies were found by their dead mothers who had been killed for their tusks, trying to sucke, or had fallen into wells, etc. Very cute. And we went to a giraffe park and got to feed giraffes, also some baby giraffes....

Then all of a sudden the 2 weeks were over and it was time to make the really long trip back home! Swen and my brother Mike picked me up at the airport and we all - Swen, me, and my family - shared all of the excitement of the past few weeks. Now the countdown has begun for the big trip - the final preparations are being made, getting the bikes and gear in order and details like travel insurance, spare parts, planning the route for the first few weeks.... so many details! it's good swen has more patience than i do for this stuff or we'd have left a few weeks ago and found out in mexico city that we didn't have maps or something! Only kidding! I'm not such a flake about preparing things, so don't worry! We'll be fine and probably have too much stuff for "just in case". But i have decided to leave the dresses and extra clothing options out, unfortunately - i don't think we'll be going out dancing too often, but if so i'll have to make do with what i have! It is a hard lesson to learn - i tend to pack too heavy and never use half of the stuff i bring. but now it is the bare essentials - i tried to put it all in but it was too heavy and i don't want to have to lug around 15 extra pounds of useless stuff!

so, next stop: california. we leave tomorrow with mom and anna to see cristina and the kids in san diego and ami in LA. a week later and we'll be on the road in mexico!

and here are a few fotos from nairobi

erste eindruecke von new mexico

Hallo!

Jetzt bin ich schon fast drei Wochen in den USA, die meiste Zeit davon hier in Las Cruces, New Mexico, im Haus von Kat's Mutter. Ein schoenes Haus, im mexikaischen Baustiel mit Lehmverputzung und vielen grossen Holzbalken drinnen, alles nur einstoeckig gebat, mit 2 Hektar dornbueschiger Wuestenlandschaft rundrum. Kats Mutter ist echt nett, und ihre Schwester und ihr Bruder, die beide auch hier in Las Cruces leben, auch. Die Wueste ist ruhig, morgens wenn wir auf der Terasse fruehstuecken haben wir einen herrlichen Blick auf die Organ Mountains (Orgelberge, weil sie wie Orgelpfeifen in den Himmel ragen), ein paar Voegel zwitschern, hin und wieder hoppelt ein Hase oder huepft ein Wuestenfrosch ueber die Terasse. Einmal lag abends auch eine Klapperschlange auf dem noch warmen Zement herum und regte sich nicht.

Doch ich bin schockiert wie sehr die Stadt Las Cruces und das Leben der Menschen hier meinen schlimmsten Befuerchtungen der USA entspricht. Las Cruces hat nur 60.000 Einwohner, ist aber 30km lang und 15km breit. Riesige Strassen, riesige Parkplaetze, riesige Shoppingmalls. Ueberhaupt kein Stadtzentrum wo man zu Fuss von einem Laden zum naechsten gehen kann, dafuer ist alles viel zu weit auseinandergezogen, es GEHT wirklich nur mit dem Auto, was ich ja nie habe glauben wollen, dass man so ueberhaupt bauen kann. Und die Leute sind alle fuerchterlich stolz auf das alles, denken es ist das beste ueberhaupt.

Wir haben ein paar historische Staetten besucht: das Alama in San Antonio wo kaempfe im Krieg mit Mexico stattfanden als die USA den ganzen Sueden den Mexikanern abgerungen hat; das alte Stadtviertel Mesilla hier in Las Cruces wo die Indianer in die Knie gezwungen wurden und die Kolonialtruppen ihren Sitz hatten; Santa Fe, die Hauptstadt von New Mexico, eine ausnahmsweise echt schoene alte Stadt, wo die Indianer und Mexikaner vollends unterworfen wurden. Ueberall grosse Schautafeln ueber die Geschichte, voller Stolz wird berichtet wie die Truppen der entstehenden USA Schlachten gewannen und Land vereinnahmten, es werden die Helden der Kaempfe geehrt und Statuen der grossen Feldherren sind aufgestellt. Nirgendwo wird auch nur angedeutet dass andere Voelker hier unterdrueckt wurden und ihnen ihr traditionelles Land weggenommen wurde, mir wurde schlecht bei dieser Verehrung des Krieges ohne hinterfragen.

Zur Zeit laufen auch die praesidentiellen Debatten, jede Woche diskutieren die Kanditaten und ihre Vizes stundenlang im Fernsehen wie Talkmaster. Am Bildschirmrand laeuft staendig ein Barometer mit, das anzeigt wie positiv oder negativ die Zuschauer der Show auf das was gerade gesagt wird reagieren, wie "Wetten Dass" schaut sich das an, inhaltlich ausgesagt wird dabei fast nichts.

Kat und ich sind 3 Tage mit dem Auto unterwegs gewesen, hoch in den Norden von New Mexico, in die weisse Duenenlandschaft des White Sand National Monuments, in die Jemez Mountains mit ihren roten Felswaenden, tiefen Schluchten, ewigen Kiefernwaeldern und heissen Quellen. Kaum Menschen, ewige Wildnisweiten, herrlich. Das sind die positiven Seiten hier, diese Natur ohne Grenzen, die mir immer wieder den Atem nimmt, so weit, so gross, so unberuehrt erscheint das alles. Jeden Moment koennte eine Bueffelherde ueber die Wiesen galoppieren, oder ein paar Elche die Strasse keuzen, so scheint es. Dutzende Jaeger in Tarnkleidung, die wir bei einer Wanderung treffen, beugen dem vor. Und ich bin froh eine knallorange Regenjacke anzuhaben, um nicht zufaellig unter die Flinte zu geraten.

Uebermorgen fliegt Kat fuer zwei Wochen nach Nairobi, Kenia fuer ein Training mit Aerzte ohne Grenzen. Ich werde mich uebermorgen hier in Las Cruces an den Strassenrand von Highway 25 stellen, und Richtung Norden trampen, um Eindruecke zu sammeln auf eigene Faust, einige Nationalparks will ich besuchen, vielleicht bis an die californische Kueste reisen und in den Pazifik springen. Mal schauen, ich bin gespannt was mich erwartet.

Soweit erstmal, liebe Gruesse von hier, Swen

Mehr Aufnahmen von New Mexico und unserem Roadtrip nach Austin gibt es hier -- here you can find some pictures of New Mexico and our roadtrip to Austin.